Singularité? Nouveauté? Ventilateur

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Publié dans:

7 juin 2023, 09h15

Pour un garçon né et élevé dans le pays NASCAR, la vue d'une petite Renault Twingo garée sur le côté d'une rue de la ville d'Arnage, la France semble plus exotique et hors de l'ordinaire que de voir une voiture de course NASCAR. Mais en France, une Twingo est un spectacle aussi courant que la boulangerie de la ville.

À l'opposé du spectre culturel, des centaines de personnes se sont rassemblées au centre du Mans pour regarder une Chevrolet Camaro ZL1 NASCAR bleue et argentée de septième génération.

C'est une voiture qui, comme NASCAR elle-même, est pratiquement synonyme pour de nombreux Américains comme la première chose à laquelle ils pensent lorsqu'ils entendent quelqu'un parler de course. Mais pour les habitants ici en France, c'est quelque chose d'exotique, de merveilleux et d'unique.

C'est quelque chose qui n'a pas couru aux 24 Heures du Mans depuis de nombreuses générations. C'est typiquement américain, et cette foule de gens – principalement de France et d'ailleurs dans le monde – ne peut pas s'en lasser.

John Doonan, le président de l'International Motor Sports Association (IMSA), a été l'un des moteurs de l'introduction de cette voiture au Mans. Cela lui a donné une incroyable poussée d'énergie pour voir la réception de ce que lui, NASCAR et l'éternelle équipe gagnante du championnat Hendrick Motorsports ont apporté de l'autre côté de l'Atlantique.

"Toute la semaine, l'accueil réservé à cette équipe, à ce projet, de la part de tout le monde - des vérifications techniques aux commissaires de coin en passant par les responsables de la sécurité - l'accueil et la gentillesse que nous avons reçus sont incroyables", a déclaré Doonan. "Ces gens semblent ravis de nous avoir ici."

Ce genre d'énergie a pris au dépourvu un homme comme Jenson Button, qui a couru plusieurs fois au prestigieux Grand Prix de Monaco tout au long de sa course décorée en tant que champion du monde de Formule 1.

"Il y a eu beaucoup de gens intéressés à prendre des photos parce que c'est quelque chose de tellement différent de ce qui se passe ici au Mans", déclare Button. Il a déjà piloté au Mans il y a cinq ans, mais pas dans la voiture qu'il pilotera ce week-end.

C'est une expérience relativement nouvelle non seulement pour Button, mais aussi pour Mike Rockenfeller (tout le monde l'appelle habituellement "Rocky"), le pilote allemand très respecté qui a remporté les 24 Heures du Mans 2010 à bord d'un prototype Audi R15 avec presque une design et fonction opposés polaires à cette Camaro.

Mais c'est moins une expérience inhabituelle pour le troisième membre de cette flotte de pilotes vedettes : Jimmie Johnson, unilatéralement considéré comme le plus grand pilote NASCAR de sa génération, et l'un des meilleurs de toutes les générations avant ou depuis.

Le septuple champion de la NASCAR Cup Series a quitté le sport à plein temps fin 2020 pour poursuivre un certain nombre de "courses de la liste de seaux", dont l'Indianapolis 500 – et maintenant, les 24 Heures du Mans, pour la première fois. fois à 47 ans.

"J'avais probablement le moins d'ajustements nécessaires. Mais pour Rocky et Jenson, conduire la voiture, c'est très différent de tout ce qu'ils avaient fait auparavant", a déclaré Johnson. Cela ne veut pas dire que l'expérience est complètement étrangère à ses copilotes britanniques et allemands, qui ont participé à des courses sur route NASCAR Cup Series afin de se préparer pour Le Mans - avec un calendrier d'essais privés rigoureux qui s'étend sur plusieurs mois.

Et en fait, l'échange d'idées a même influencé Johnson lors de son retour à temps partiel aux courses NASCAR cette année - il a fait un siège adapté à la voiture Garage 56 et a tellement aimé la sensation qu'il utilise maintenant ce siège dans sa propre Camaro # 84 Legacy Motor Club dans la série Cup.

Lorsque le projet a été annoncé pour la première fois il y a à peine un an et quart, il y a eu pas mal de surprise. Quelques réactions très positives et curiosité. Et bien sûr, un peu de cynisme aussi à l'idée d'inscrire un stock car américain dans la classe exhibition innovante des 24 Heures du Mans. 'Qu'y a-t-il d'innovant dans une NASCAR simplement parce qu'elle a des phares fonctionnels et de gros éléments aérodynamiques dessus ?'"

Premièrement, il n'y a pas de "NASCAR" mais un véhicule NASCAR, tout comme il n'y a pas de "Nintendo" mais une console de jeu vidéo Nintendo. Deuxièmement, Garage 56 en tant que catégorie d'exposition est illimitée. Et oui, la perception est qu'il vise carrément à attirer des voitures alimentées par des sources d'énergie alternatives.

Mais le DeltaWing qui a introduit le Garage 56 en 2012 était simplement un design étrange avec un moteur à essence conventionnel, n'est-ce pas ? Et hormis les modifications d'accessibilité pour les "pilotes de la détermination" comme Frédéric Sausset, Takuma Aoki et Nigel Bailly, les prototypes SRT41 LMP2 étaient identiques à ceux pilotés par leurs pairs valides, n'est-ce pas ?

Et à la fin de la journée, c'est quelque chose de très, très différent d'un challenger typique du Mans - ce n'est pas un prototype construit à cet effet ou une voiture GT sportive. C'est quelque chose qui n'a pas été vu depuis qu'une Dodge Charger et une Ford Torino sont arrivées de NASCAR avec des modifications minimes à l'édition 1976 de la course.

Et il y a tellement plus de travail qui a été consacré à la préparation de cette voiture pour Le Mans, au-delà de l'ajout de véritables phares pour la conduite de nuit, au lieu de simples autocollants.

Le véhicule Garage 56 NASCAR est en quelque sorte le successeur spirituel d'une autre création légendaire du légendaire garage Hendrick Motorsports : « T-Rex », la Chevrolet Monte Carlo expérimentale de 1997 qui a repoussé les limites du développement des courses de stock car plus loin que tout ce qui a jamais été vu en NASCAR. à ce jour, a remporté la All-Star Race de cette année-là aux mains du légendaire Jeff Gordon, et a été rapidement interdit de courir à nouveau dans les courses officielles.

Sans surprise, le numéro 24 rendu célèbre par Hendrick et Gordon orne la voiture Garage 56.

Sous la carrosserie en composite de carbone et sous le séparateur de style Le Mans, des avions de plongée massifs et un aileron arrière relativement imposant de 152 mm (un aileron NASCAR typique mesure 102 mm de haut), la Camaro ZL1 aux spécifications du Mans pèse 525 livres (238 kilogrammes, en nouvelle monnaie) plus légères que les voitures qui concourent régulièrement dans la première division de NASCAR.

Comme Doonan l'explique également, "Goodyear a aussi beaucoup travaillé là-dessus pour développer de nouveaux pneus. Et Chevrolet a pris l'ADN d'un moteur Cup et l'a préparé pour deux heures sur 24."

"C'est l'ADN d'un véhicule NASCAR", déclare Johnson. "Nous avons pu le mettre au régime, mettre des freins en carbone dessus, puis ajouter de l'appui."

"Notre préoccupation était qu'un véhicule NASCAR traditionnel fasse son temps au tour dans les lignes droites, pas dans les virages. Et nous voulions pouvoir nous fondre et s'adapter en quelque sorte aux niveaux de performance des autres voitures. Ils en ont pris tout de suite loin de nous, mais en même temps, nous avons ajouté de l'appui et rendu la voiture beaucoup plus légère, donc elle devrait mieux se comporter dans les virages."

Mais à part ces changements, c'est comme la voiture qui roule 36 week-ends par an autour de l'Amérique.

Johnson connaît très bien les défis de prendre une voiture de stock lourde, généralement conçue avec le même niveau de précision qu'une Hypercar du Mans juste pour aller aussi vite que possible dans un ovale, autour d'un parcours routier sinueux. C'est quelque chose que Button essaie toujours de comprendre.

"Les Porsche Curves vont être difficiles", déclare Button avec confiance. "Nous aurons un peu trop de sous-virage là-bas, juste comme la voiture est."

"Avec cette voiture, changer de direction est une grande chose, car elle est si lourde", a-t-il ajouté à propos de l'effet du transfert de poids. "Nous utilisons donc beaucoup le circuit."

Bien sûr, ce n'est pas seulement la voiture ou le style de conduite qui rend le challenger NASCAR Garage 56 si unique par rapport aux 61 autres engagés de la liste des engagés au Mans.

Les arrêts aux stands NASCAR sont un spectacle chorégraphié unique à eux seuls. Sans l'utilisation de vérins pneumatiques intégrés, avec seulement une cartouche de carburant au lieu d'une plate-forme entièrement alimentée par gravité, des équipes bien formées de cinq mécaniciens aussi athlétiques qu'un joueur de football de gril peuvent faire le plein et changer quatre pneus en 15 secondes. ou moins.

Cette danse unique sera toujours présente au sein du programme Garage 56. Pas sur l'insistance de NASCAR, mais sur l'insistance de l'Automobile Club de l'Ouest (ACO) – les promoteurs des 24 Heures du Mans – et de son président de longue date, Pierre Fillon. "Ils voulaient que nous fassions des arrêts aux stands NASCAR traditionnels, c'était leur idée, pour vraiment montrer ce qu'est NASCAR", a déclaré Doonan.

Mais il y a quelques changements auxquels il faut s'habituer, dit Johnson. "Nous allons continuer nos arrêts au stand de style NASCAR, mais vous ne pouvez pas travailler sur la voiture tant qu'elle n'a pas fait le plein", confirme-t-il. Contrairement à NASCAR, le moteur ne peut pas être laissé allumé pendant le ravitaillement pour des raisons de sécurité, et aucun travail ne peut être effectué à ce moment-là, pas même le changement de pneus.

"Il y a des changements de procédure auxquels nous nous sommes adaptés, et nous avons essayé de mettre en œuvre ces processus pendant toutes nos sessions de test."

Une autre particularité des courses NASCAR est que les voitures n'ont pas de portes – les conducteurs doivent se faufiler par la fenêtre pour entrer ou sortir de la voiture.

"Nous sommes complètement à l'intérieur et à l'extérieur de la fenêtre", confirme Button. Percer les changements de pilote jusqu'à ce que cela devienne une routine a été une tâche unique - car les courses NASCAR sont généralement organisées avec un seul pilote par voiture, et non plusieurs pilotes qui entrent et sortent au cours de ce qui est en fait une course de relais à grande vitesse.

"Ce n'est décidément pas facile – surtout après un relais de deux heures – d'essayer de se traîner par la fenêtre !"

Et puis il y a le son du moteur V8 à aspiration naturelle de 5,8 litres (358 pouces cubes) de la Camaro – qui est tout autant un spectacle que la voiture ou les arrêts aux stands ou la file de pilotes étoilée elle-même.

Le rugissement d'un V8 à grosse cylindrée ne plaira pas à tout le monde, mais il a plu aux oreilles de beaucoup de gens - même en comparaison avec d'autres offres GM à moteur V8, comme le prototype Cadillac V-Series.R qui se bat pour les honneurs généraux, ou la Chevrolet Corvette C8.R qui concourra pour la victoire dans la catégorie GTE Am.

À quel point Johnson est-il excité de laisser tomber le marteau, dans les longues lignes droites des Hunaudières et la course fulgurante de Mulsanne à Indianapolis Corner? Il convoque son Bart Scott intérieur et dit avec un sourire: "Je ne peux pas attendre."

"Quand les fans entendent cette voiture passer - c'est un vrai bruit de V8, et je pense que ça va vraiment réveiller certaines personnes qui sont là-bas dans la forêt ou dans leurs tentes. Ça va faire beaucoup de bruit."

Button peut le confirmer - seul le volume de la Camaro l'épuise pendant de longs passages au volant. Et il est au top de sa forme physique. "J'ai dû acheter de nouveaux bouchons d'oreille, c'est tellement bruyant."

"Mais la meilleure chose pour moi, c'est quand ils démarrent", ajoute-t-il. "Cela va époustoufler tout le monde, le son – c'est fou."

"Vous pensez que la Cadillac est impressionnante? Cette chose - elle va bouleverser votre monde!"

Et il sera difficile pour les autres concurrents de ne pas s'en apercevoir. "Tous les chauffeurs vont nous détester parce qu'ils ne vont pas pouvoir dormir !" Bouton rit.

Les temps des séances d'essais de dimanche dernier ont dépassé les attentes de Johnson les jours précédents. Il s'attendait à ce que la Camaro soit au mieux au milieu du peloton des autres voitures GTE Am qui sont conçues pour être agiles et gérer les courbes rapides qui segmentent les longues étendues de routes de campagne droites.

Au lieu de cela, Rockenfeller a réalisé un temps plus de deux secondes plus rapide que ce que les pros les plus rapides des Porsche, Ferrari, Aston Martins GTE Am – ou la seule Corvette – pouvaient gérer !

Sans aucune autre voiture pour concourir dans sa catégorie, Johnson maintient les attentes modestes du camp du Garage 56, en disant : "Nous voulons nous assurer que nous courons 24 heures complètes et que nous parcourons autant de kilomètres que possible." Assez juste.

Mais ce qui semblera encore plus étrange, c'est que lorsque les 24 heures de course seront terminées, la Garage 56 Camaro ne sera pas classée parmi les 61 autres voitures. En d'autres termes, elle peut parcourir plus de tours que n'importe qui, mais elle ne peut pas gagner la course, peu importe le temps qu'elle roule par rapport aux autres voitures des autres classes.

Il n'y a qu'un seul problème : essayez de dire à des pilotes de classe mondiale comme Johnson, Button ou Rockenfeller qu'il est impossible de gagner une course alors qu'ils n'ont jamais vécu que pour le frisson de la victoire.

"Il y a un ordre de finition à la fin de cette chose", explique Johnson. "Donc, si c'est le cas, et que nous avons des voitures à piloter… ce serait bien de nous y mettre d'une manière ou d'une autre si les choses se passent comme nous le pensons."

En tant que président de l'IMSA, Doonan a travaillé avec le président de l'ACO Fillon pour promouvoir l'intégralité des courses de voitures de sport dans le monde. "Pierre Fillon et moi avons parlé lors d'un dîner depuis notre arrivée, et cela [la réception de l'entrée du NASCAR Garage 56] a ramené à la maison que nous continuons à célébrer la convergence, nous continuons à célébrer ce que signifie l'endurance. Cela me rend heureux et fier", Doonan a dit.

Alors oui, le coureur Garage 56 NASCAR est quelque chose d'étrange. C'est une nouveauté. Mais c'est un plaisir pour la foule, qui a suscité l'intérêt légitime de personnes qui, autrement, n'auraient même pas pensé à regarder les 24 Heures du Mans - et cela fait sourire Doonan - ainsi que les visages de chaque personne impliquée dans le développement de cette voiture spéciale.

"Ma plus grande satisfaction vient de voir tous ces gars réaliser les fruits de leur travail", rayonne Doonan. "Beaucoup d'entre eux n'ont jamais quitté le pays, et encore moins été au Mans. Alors les voir sortir du pays et être des éponges, c'est la chose la plus satisfaisante pour moi."

Avant même de prendre le drapeau vert, cette voiture est devenue la favorite des fans et a créé un héritage permanent dans les courses d'endurance. On a le sentiment que l'avenir des courses d'endurance et des courses de stock-cars bénéficiera des enseignements tirés du projet NASCAR Garage 56. Tout résultat en plus de cela n'est qu'un bonus.

Cette voiture a déjà réalisé une grande partie de ce qu'elle était censée accomplir. Pour mettre des sourires sur les visages des fans de course de la France à l'Amérique et de nombreuses autres régions du monde.

C'est une belle chose. Même un jeune homme blasé qui a grandi dans le pays NASCAR, désespéré de chercher d'autres formes de course partout où il le pouvait dans sa jeunesse, peut apprécier à quel point c'est important et ce que cela pourrait signifier pour l'avenir.

Étiqueté avec : RJ O'Connell, Stephen Kilbey

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par Stephen Kilbey 7 juin 2023 0commentaires

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