'Pas d'échappatoire :' Levi's cherche des réductions auprès des fournisseurs de denim 'Paillasson' ?

Derek avait l'habitude d'attendre avec impatience les sommets semestriels de Levi Strauss pour ses fournisseurs.

Tenus dans de somptueux décors cinq étoiles loin de la poussière et du vacarme de la vie en usine, ils ont non seulement servi de répit bienvenu à la routine de fabrication quotidienne, mais ont également offert un aperçu de la stratégie de croissance du denim Goliath pour les mois à venir.

Mais quelque chose a changé au cours des six derniers mois, a affirmé l'exécutif, qui a demandé à utiliser un pseudonyme et a refusé de s'identifier davantage par crainte de représailles. Derek a déclaré que lors d'un événement organisé en octobre dans sa ville natale de San Francisco, Levi's l'a conduit, ainsi que d'autres partenaires stratégiques, dans les salles de conférence de l'hôtel où ils séjournaient. Là, ils ont été pris au piège, comme il a décrit la situation, jusqu'à ce qu'ils acceptent de réduire le prix des nouvelles commandes de 20 à 25 %.

Selon Derek, Levi's a répété son tour d'horizon la première semaine de mars, sauf que la toile de fond était Bangkok ensoleillée au lieu de la baie venteuse. Le changement de décor n'a cependant rien changé. Cette fois, a-t-il dit, le fabricant de jeans bleus voulait réduire ses prix de 10% supplémentaires. "Finalement, nous avons dû dire oui, sinon nous ne pouvons pas sortir de la pièce", a-t-il déclaré.

D'autres acheteurs, dont Kontoor Brands, propriétaire de Gap et Wrangler, ont également sollicité des remises ces derniers temps, quelque part dans la fourchette de 20%, bien qu'ils n'aient pas été aussi agressifs que Levi's, a déclaré Derek. Tous leurs "coups", a-t-il dit en riant, ont été faits virtuellement, pas en personne. Et il n'a jamais eu l'impression qu'il ne pouvait pas refuser leurs demandes.

Avec la marque à la tête de Chip Bergh, cependant, Derek a eu l'impression qu'il ne pouvait pas dire non, même si accepter ses conditions signifiait des "marges négatives", ce qui signifie qu'il perdrait de l'argent à chaque livraison qu'il livrait. Il a dit que dans certains cas, le fabricant de jeans a exigé que les prix réduits soient appliqués rétroactivement aux matériaux achetés des mois auparavant à des coûts plus élevés. Levi's était un acheteur majeur, a-t-il dit, et sans son activité, l'usine ne serait pas en mesure de fonctionner ou de payer ses travailleurs.

2023 s'annonçait déjà comme une année difficile pour l'entreprise de Derek. Les commandes sont en baisse de 50 à 70 %, ce qui signifie que la compression supplémentaire ne fait qu'empirer les choses. Derek a déclaré que les marques parlent fréquemment de "partenariat" et de la nécessité de les soutenir lorsque les temps sont durs, comme c'est certainement le cas avec la guerre de la Russie contre l'Ukraine qui fait grimper l'inflation et le ralentissement de la croissance dans le monde.

Mais si les fournisseurs doivent soutenir les acheteurs, qui soutiendra les fournisseurs ?

"La prochaine fois, nous devrons peut-être leur donner [tout] gratuitement", a déclaré Derek.

Au Bangladesh, Mohammad, qui a également parlé de la condition d'anonymat, est confronté à un dilemme similaire. Centric Brands, dont le portefeuille de marques sous licence comprend Hudson Jeans et Lucky Brand Jeans, a-t-il dit, n'a accepté que la moitié d'une commande passée il y a plus de six mois. Maintenant, son usine est aux prises avec des centaines de milliers de jeans, tous impayés. Centric a dit à Mohammad qu'il prendrait le reste de la marchandise s'il bénéficiait d'une remise importante, de l'ordre de 22 000 $. N'ayant pas le choix, il a accepté, sauf que l'entreprise ne cesse de repousser la date d'expédition. En ce moment, octobre est ciblé.

"Je ne sais pas comment il est possible de conserver ces biens aussi longtemps", a déclaré Mohammad. « Tout a une date de péremption, n'est-ce pas ? Je ne sais pas quel sera le sort de ces marchandises puisque nous avons de gros passifs avec elles. » Ceux-ci incluent le coût des tissus, des accessoires et des garnitures, ainsi que la main-d'œuvre impliquée dans leur coupe et leur couture, que son usine a payée à l'avance.

Un autre acheteur, LPP, a convoqué ses fournisseurs pour une réunion afin de réduire les prix. Mohammad détient également des centaines de milliers de vêtements pour le détaillant polonais, qui a fermé ses plus de 500 magasins en Russie peu après l'invasion, abandonnant une tranche de 19,2 % de ses revenus. LPP a demandé 20% de réduction, ce que Mohammad n'a pas pu accepter. Ils négocient toujours, bien qu'il comprenne mieux la situation de l'entreprise et l'appelle autrement un "bon client".

Les actions de Centric, cependant, sont plus difficiles à justifier, a déclaré Mohammad. Il a dit qu'il était responsable des taux d'intérêt toujours plus élevés sur ses prêts bancaires alors que les paiements étaient suspendus. Et si d'autres clients ne commencent pas à passer des commandes bientôt, son atelier de production s'arrêtera, ce qui signifie que des emplois seront menacés.

Mohammad ne pense pas qu'il soit juste que les marques laissent tomber des fournisseurs comme lui.

"Nous avons déjà investi pour eux en leur faisant confiance ou sur la base d'un contrat", a-t-il déclaré. "Et si tout à coup ils viennent et demandent des rabais. Je veux dire, ce n'est pas notre problème, c'est votre problème. Vous avez déjà passé la commande, vous avez passé un contrat. Maintenant, comment pouvez-vous demander cela?"

Sourcing Journal a contacté une douzaine de fournisseurs de denim, y compris ceux qui s'exprimaient auparavant au sujet des commandes annulées pendant la pandémie, pour savoir comment les circonstances économiques actuelles ont affecté leurs activités. Seuls Derek et Mohammad étaient disposés à parler officiellement. Les autres, même avec une garantie d'anonymat, hésitaient à rendre publics leurs malheurs parce qu'ils ne pouvaient pas risquer d'être démasqués et de perdre ensuite le peu d'affaires qu'ils avaient conservées. Les fabricants ont riposté pendant Covid-19 parce que les annulations massives les ont laissés au bord de la dissolution. Maintenant, il semble qu'ils soient repoussés au bord du gouffre, mais ils craignent que le fait de se manifester ne fasse qu'accélérer leur disparition.

Andrew Olah, fondateur du salon Kingpins, avait précédemment laissé entendre que quelque chose se préparait dans le monde très uni du denim.

"Je suis déçu et gêné par les récentes nouvelles sur le comportement des acheteurs", a écrit le vétéran du denim dans sa newsletter en décembre. Il a raconté avoir déjeuné un matin lorsqu'un propriétaire d'usine pakistanaise "très bien connu, vertical et complet" l'a appelé à l'improviste pour se plaindre d'un client - un détaillant "très célèbre" - qui l'appelait un "partenaire".

"Il ne se sent pas comme leur partenaire mais comme leur paillasson parce qu'il est victime d'abus et de comportements contraires à l'éthique avec une bouffée de 'si je ne fais pas ce qu'ils disent, ils ne m'achèteront plus jamais'", a écrit Olah. "Il était et reste hors de lui. Que peut-il faire lorsqu'un acheteur important abuse des termes de l'échange convenus contractuellement ? Comment peut-il survivre ? Comment ses travailleurs peuvent-ils conserver leur emploi lorsque les contrats confirmés sont ignorés ou renégociés unilatéralement sous la menace des affaires annulées qui flottent toujours dans l'air si l'on ne se conforme pas aux demandes [des acheteurs] ? »

D'autres histoires ont rapidement afflué avec une ligne directrice familière : les marques n'acceptaient pas les commandes qu'elles avaient passées et produites, lui ont dit les fournisseurs. Ils réclamaient des remises, ou les appliquaient sans aucune discussion.

"Lorsque sept entreprises non connectées de pays différents m'appellent avec la même histoire, que dois-je penser ?" dit Olah. "Est-ce que quelque chose devient omniprésent lorsque sept personnes vous disent la même chose ? Surplombant toutes ces demandes, il y a toujours la menace implicite de perte d'affaires, à la fois les commandes en cours et les affaires futures."

Les fournisseurs ont peur, a-t-il déclaré au Sourcing Journal. Bien qu'il ait entendu parler de plusieurs marques se comportant de manière contraire à l'éthique, Levi's est "une marque trop importante pour que ce genre de rumeurs circulent si sauvagement", a-t-il déclaré.

Centric Brands et Gap n'ont pas répondu aux demandes de commentaires, tandis que Kontoor a déclaré qu'il était dans une période calme avant de publier ses résultats et qu'il n'était donc pas en mesure de fournir une déclaration. LPP a déclaré au Sourcing Journal qu'il n'y avait "aucune vérité" dans le "présumé arriéré" et que tout rééchelonnement des livraisons était conçu pour protéger ses fournisseurs contre des annulations pures et simples. C'est une entreprise responsable, a déclaré un représentant, et s'engage à "appliquer des conditions de coopération équitables et transparentes" qui sont discutées et convenues avec ses partenaires. Pendant ce temps, un porte-parole de Levi's a contesté la description des négociations avec les fournisseurs comme "trompeuse" et "souvent complètement fausse". Interrogé sur les allégations de Derek, le représentant a déclaré qu'il n'avait ni annulé ni demandé de remise sur les commandes existantes, ni prolongé les délais de paiement, ce qui est « conforme à nos relations de longue date avec nos fournisseurs et à notre engagement envers le bien-être des travailleurs de notre chaîne d'approvisionnement ». ."

Lors d'un récent événement de l'American Apparel & Footwear Association, Liz O'Neill, vice-présidente exécutive et chef des opérations chez Levi's, a parlé de "valeurs constantes" remontant à la fondation de la marque emblématique en 1853. Interrogée sur la façon dont elle "s'en tient à ses valeurs" lorsque l'économie ralentit, elle a déclaré que Levi's continuera de payer ses fournisseurs aussi à temps que possible, bien que "ce ne soit jamais parfait". Et s'ils doivent être payés à l'avance, il existe des programmes de financement qui le permettent également.

"En fin de compte, nous avons besoin que nos fournisseurs soient en bonne santé parce que nous en avons besoin", a déclaré O'Neill à propos de Levi's, qui a enregistré la semaine dernière une croissance de ses revenus de 6% à 1,7 milliard de dollars au premier trimestre. "C'est une relation symbiotique. Trouver des moyens de s'assurer que nous pouvons être à la hauteur de ces valeurs tout en gérant un cadre commercial en fait partie."

Un rapport de 2020 de la Transformers Foundation, une organisation à but non lucratif axée sur le denim qu'Olah a fondée la même année, décrit comment le secteur doit faire mieux. Il a expliqué que le déséquilibre de pouvoir "problématique" entre les acheteurs et les fournisseurs de denim a permis aux marques, aux détaillants et aux importateurs de "se retirer" de leurs contrats avec les fournisseurs "sans presque aucune conséquence". Même les meilleures usines du monde, a-t-il déclaré, ne peuvent pas fonctionner, et encore moins fournir des salaires équitables et des conditions de travail sûres aux travailleurs, sous une telle contrainte.

Olah poursuit l'une des recommandations du rapport : faciliter la formation d'un groupe multipartite indépendant et à long terme. Connu sous le nom de Ethical Denim Council, ou EDC, il fournira un soutien aux fournisseurs aux prises avec des fournisseurs qui se comportent mal et des conditions contractuelles contraires à l'éthique.

"Une fois que nous serons plus avancés dans la collecte de fonds, nous pourrons commencer à arbitrer les cas", a déclaré Olah au Sourcing Journal. "Vous devez absolument commencer de manière positive. Une manière positive dans un comportement contraire à l'éthique signifie un arbitrage ou une médiation. Ce doit être votre numéro 1 [hypothèse] que les gens sont bons à leurs niveaux de base."

Les marques ne se rendent peut-être pas compte que ce qu'elles demandent est contraire à l'éthique, a-t-il déclaré, et qu'elles doivent donc avoir la possibilité de "se présenter et de changer leur comportement". Et s'ils ne le font pas, leurs actions seront publiées sur un site Web d'EDC pour les tenir responsables.

La Fondation Transformers a une liste de huit "principes éthiques" pour l'achat de jeans qui peuvent servir de code de conduite pour les acheteurs. L'honnêteté et la transparence sont au sommet, suivies de l'empathie, de la fiabilité, de la loyauté, de l'équité, de la réputation et du moral, de la responsabilité et du respect. Olah l'a appelé les "10 commandements de l'achat d'un produit".

Les marques de vêtements doivent comprendre que les mauvaises pratiques d'achat ont un effet domino, a déclaré Nandita Shivakumar, coordinatrice des campagnes et des partenariats mondiaux à l'Asia Floor Wage Alliance, un groupe de défense des droits des travailleurs.

"Toute la charge est imposée aux fournisseurs qui la rejettent ensuite sur les travailleurs", a-t-elle déclaré. "Nous venons de sortir d'une pandémie. Nous avons déjà vu le vol des salaires. Personne n'a la capacité de traverser une autre crise."

Shivakumar a déclaré que les travailleurs, en particulier ceux du Sud, ont souvent l'impression que leur vie est jetable. L'incapacité de la chaîne d'approvisionnement du vêtement à apporter une quelconque stabilité à ses employés les moins bien payés, dont les salaires sont restés largement stagnants, est une mise en accusation du modèle commercial "exploiteur et extractif" actuel, a-t-elle déclaré.

Ensuite, il y a le fait que les remises et les commandes en attente ne sont qu'une partie du problème lorsque l'économie mondiale est en pleine tourmente. Le coût de tout - électricité, carburant, fournitures - augmente précipitamment, a déclaré Mohammad. Si le salaire minimum augmente au Bangladesh, comme le demandent les travailleurs qui luttent pour joindre les deux bouts, il ne sait pas si son usine survivra. Le salaire plancher mensuel d'un travailleur de l'habillement débutant a été fixé pour la dernière fois à 8 000 taka (75,21 $) en 2018. Les syndicats demandent 23 000 taka (216 $).

"Les acheteurs doivent nous payer plus, sinon il n'y a pas d'issue", a déclaré Mohammad.

Ce n'est pas non plus une conjecture. Les fabricants des pays du Sud sont en difficulté en raison de la faiblesse de la demande. Pas plus tard que la semaine dernière, une usine de la capitale indonésienne de Jakarta qui fabrique des produits pour des marques comme Puma a licencié 1 163 travailleurs alors qu'elle déclarait faillite avant l'Aïd al-Fitr. (Un porte-parole de Puma a déclaré que le cordonnier transférerait ses commandes à l'usine sœur de PT Tuntex Garment dans le centre de Java.) Radio Free Asia a rapporté le mois dernier que plus de 50 000 ouvriers du vêtement ont récemment perdu leur emploi au Cambodge en raison de la baisse des commandes. Au Vietnam, les fabricants de vêtements ont vu leurs exportations chuter de 17,4% à 7,2 milliards de dollars au premier trimestre par rapport à l'année précédente. Au moins trois fournisseurs ont licencié environ 2 000 travailleurs cette année, selon la Confédération du travail de Dong Nai.

Même le Bangladesh, deuxième exportateur mondial de vêtements après la Chine, a connu une baisse d'une année sur l'autre de la valeur des expéditions de vêtements aux États-Unis, qui ont totalisé 1,98 milliard de dollars, au cours des trois derniers mois, selon le Association des fabricants et exportateurs de vêtements du Bangladesh. Les commandes dans le pays se sont effondrées de 20 à 35%, a déclaré Faruque Hassan, président du groupe commercial.

"Nous sommes inquiets de ce qui va se passer", a-t-il déclaré au Sourcing Journal. "L'inflation a augmenté, les prix des matières premières ont augmenté. Les prix du gaz ont augmenté. Et la banque centrale a augmenté le taux d'intérêt, ce qui signifie que les prêts hypothécaires ont augmenté."

Le prix des matières premières, des conteneurs et du diesel augmentant également à un rythme effréné, les coûts de production ont bondi de 40%, a déclaré Hassan.

"Comme nous le savons tous, l'industrie du RMG au Bangladesh traverse actuellement une révolution verte ; nos progrès vers la durabilité sont indéniables", a-t-il déclaré. "Cependant, pour maintenir cet élan d'excellence, nous avons besoin que nos marques aussi repensent les termes commerciaux de manière encourageante afin que nous puissions atteindre le summum du succès, main dans la main."

"Nous attendons de meilleurs prix, des prix éthiques, des prix équitables - et cela fait toujours défaut", a ajouté Hassan.

Mercredi, le NYU Stern Center for Business and Human Rights a publié un rapport appelant à une plus grande attention à "l'échec" des principaux fournisseurs de vêtements à assumer la responsabilité des effets des mauvaises pratiques d'achat sur les travailleurs du vêtement. Les marques, a-t-il déclaré, doivent mettre fin aux réductions de prix "déraisonnables" et aux pratiques de remises "excessives", mettre un terme à la pratique consistant à retarder les livraisons des commandes et s'engager à respecter des délais de paiement qui tiennent compte des achats de matières premières. Ils doivent également reconnaître les projections des fournisseurs comme des «engagements fermes», renforcer leur transparence et leur communication avec les agents d'approvisionnement et, alors que l'industrie commémore le 10e anniversaire de l'effondrement du Rana Plaza, aligner leur dévouement à la sécurité de l'usine et au bien-être des travailleurs avec leur commercial engagements.

Le directeur du Stern Center, Michael Posner, a vu la responsabilité sociale des entreprises passer par différentes phases. Le premier s'est produit au début des années 90 lorsque Levi's était lié à une usine de vêtements à Saipan que des responsables du gouvernement américain accusaient de ne pas payer les heures supplémentaires aux travailleurs chinois. La fureur a conduit la société Red Tab à créer le premier code de conduite de l'industrie. Puis, lorsque les codes de conduite sont devenus plus courants et que les marques ont dû s'assurer qu'ils étaient respectés, les entreprises ont commencé à envoyer des auditeurs.

"L'objet de ce rapport - et il fait suite à des choses sur lesquelles nous avons travaillé ces dernières années - est d'essayer de faire passer la discussion à une troisième étape", a déclaré Posner, qui a été secrétaire d'État adjoint au Bureau of Democracy, Human Droits et Travail sous l'administration Obama, a déclaré au Sourcing Journal. "Et cette étape est une réévaluation des acheteurs, des relations avec les fournisseurs, des pratiques d'achat, et d'essayer de trouver davantage un partenariat entre les grandes entreprises mondiales et les usines du monde entier qui fabriquent leurs produits."

Non seulement y a-t-il besoin ici d'un "recalibrage" de la relation acheteur-fournisseur, a-t-il dit, mais il doit également y avoir une "véritable conversation" entre acheteurs et fournisseurs sur ce que les "règles de la route devraient être". ."

Pour Derek, les marques de mode demandent des remises aux fournisseurs, c'est comme marchander le prix d'un steak dans un restaurant haut de gamme après s'être assis. C'est-à-dire que cela ne devrait pas arriver.

« Si vous pensez que le prix est trop élevé, vous n'êtes pas obligé d'y aller, n'est-ce pas ? » il a dit. "Je veux dire, tu peux aller chez McDonald's."

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