Mercure

Lorsque les enseignants de North Plainfield, dans le comté de Somerset, ont appris que leur école avait un sol émettant des vapeurs de mercure dangereuses, ils ont été scandalisés.

Ils avaient demandé que des échantillons soient prélevés sur le revêtement de sol en caoutchouc, mais ils ont dit qu'on leur avait dit que ce n'était pas légalement requis.

Le district l'avait fait de toute façon, secrètement, et lorsque l'enseignante Theresa Fuller a déposé une demande de documents publics pour les résultats, le gymnase a été fermé le lendemain. Le district a fait ce qu'elle a appelé le "contrôle des dégâts" pour informer la communauté, mais l'exposition s'était déjà produite.

North Plainfield fait partie d'un nombre inconnu de districts scolaires qui ont un type de revêtement de sol en caoutchouc dur, souvent installé dans les gymnases des écoles élémentaires et les salles de musculation des écoles secondaires, qui peuvent dégager des niveaux dangereux de mercure.

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Les défenseurs des lieux de travail avertissent que bon nombre de ces districts pourraient être assis sur une bombe à retardement, car les responsables de l'État n'ont pas fait grand-chose pour éduquer ou contrer le problème.

Les écoles de Garfield n'ont découvert que récemment des niveaux de mercure dans un gymnase qui étaient 16 fois la limite considérée comme sûre. Le district dépense 400 000 $ pour enlever le revêtement de sol en caoutchouc.

Heather Sorge est une organisatrice de Healthy Schools Now, une coalition sous l'égide du New Jersey Work Environment Council. Elle a déclaré que son organisation préconisait des normes plus strictes depuis des années.

Le problème, dit-elle, est un manque de sensibilisation.

"Nous avons plaidé pour une enquête à l'échelle de l'État sur l'emplacement de ces sols, des tests pour voir s'il y a une composante de mercure, puis un financement à l'échelle de l'État, car les districts ne devraient pas être responsables de ces réparations coûteuses", a déclaré Sorge.

Tous les sols ne sont pas problématiques, mais il est impossible de le savoir sans test.

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L'exposition au mercure peut endommager le cerveau et le système nerveux central. Le risque est plus élevé pour les jeunes enfants, dont le système neurologique est encore en développement et qui sont plus bas au sol où les vapeurs s'attardent. Même une exposition à court terme peut provoquer une toux ou un mal de gorge, des maux de tête et des douleurs thoraciques.

Fuller, enseignante à North Plainfield depuis près de 20 ans et présidente de la North Plainfield Education Association, a déclaré que dans son district, trois professeurs de gym avaient été dans la salle avec un sol caoutchouté pendant toute leur carrière. Ils sont en bonne santé mais vivent avec inquiétude.

"En fin de compte, certains ont eu des problèmes de santé qu'ils soupçonnaient d'être liés à l'environnement, mais il n'y a aucun moyen réel de le prouver", a déclaré Fuller.

Pamela Hinman, l'administratrice commerciale du district, a déclaré que lorsque les tests ont été effectués, les niveaux de vapeur étaient inférieurs aux normes du ministère de la Santé de l'État et que le conseil de l'éducation a embauché un hygiéniste industriel "pour fournir des conseils sur l'utilisation des sols à l'avenir". Les planchers seront enlevés cet été.

« L'assainissement des vapeurs de mercure dans le gymnase de l'école intermédiaire de North Plainfield est l'objectif principal du conseil en ce moment », a déclaré Hinman.

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Shaheed Morris, porte-parole du ministère de l'Éducation, a fait référence aux directives publiées par le ministère de la Santé en février 2020. Les directives fournissent des recommandations sur la façon d'évaluer et de gérer les sols en caoutchouc dans les écoles et sur ce qu'il faut faire en cas d'exposition au mercure.

Les directives reconnaissent que ces sols ont été installés dans tout le pays jusqu'à ce que des inquiétudes concernant l'émission de vapeurs de mercure surviennent, mais ils auraient pu être installés jusqu'en 2005 ou 2006.

On ne sait "pas combien de ces étages existent actuellement, s'ils sont toujours en cours d'installation ou quelles écoles en ont", indique le guide.

Il suggère aux districts d'évaluer leur revêtement de sol, d'engager un consultant en environnement intérieur et de prélever des échantillons. Si l'échantillon confirme la présence de mercure dans le sol, des tests et une surveillance de l'air sont suggérés.

Sorge a déclaré que même les tests ne sont pas infaillibles, car l'exposition pourrait s'aggraver si les sols du gymnase étaient déchirés ou rayés. Il y a aussi plus de vapeur de mercure lorsque les planchers sont exposés à la chaleur, donc les prélèvements effectués en janvier ne refléteraient pas les dangers en mai.

Il est conseillé aux écoles de maintenir une ventilation élevée, mais les gymnases n'ont pas la réputation d'être des espaces frais et bien ventilés, a-t-elle déclaré.

"Il est difficile de gérer ces étages en place", a déclaré Sorge. "Et quand il s'agit de l'enlever, ce n'est pas seulement le sol en caoutchouc qui est arraché. Le mercure peut s'infiltrer dans le béton et même la saleté en dessous. Ils peuvent creuser plusieurs centimètres de profondeur pour trouver un sol sans mercure, comme enlever une tumeur, vous veulent des marges nettes."

Les sols "n'appartiennent pas aux écoles", a-t-elle déclaré.

Steven Baker, porte-parole de la New Jersey Education Association, a déclaré que le syndicat "a lancé une campagne pour identifier et remplacer ces sols" une fois qu'il a pris conscience du problème du mercure.

"Nous avons travaillé pour éduquer nos membres sur cette question et avons plaidé auprès des décideurs politiques pour une action rapide", a déclaré Baker. "Nous continuons à rechercher des endroits où ces sols peuvent exister et constituer une menace et à travailler avec nos membres dans ces districts pour nous assurer que toute situation dangereuse est traitée rapidement."

Le New Jersey autorise 0,8 microgramme de mercure par mètre cube. Sorge veut que cette norme soit inférieure, car il n'y a pas de niveau sûr d'exposition au mercure.

Même si une école obtient une lecture de 0,8 microgrammes, le New Jersey recommande un "plan réalisable" pour réduire les vapeurs, et pas nécessairement l'élimination.

Pourtant, le plus gros problème auquel les défenseurs sont confrontés est que les districts scolaires ne connaissent tout simplement pas les dangers.

"Beaucoup de gens pensent qu'il ne s'agit que d'un tapis amovible, mais ces sols sont en fait coulés sur place, et lorsqu'ils ont été installés, le mercure a été utilisé comme catalyseur pour que les sols sèchent plus rapidement", a déclaré Sorge.

Et au fur et à mesure que les districts scolaires rénovent et rencontrent des problèmes, ils sont "coincés à tenir le sac avec une étiquette de prix d'un million de dollars parce que leurs prédécesseurs se sont vu vendre un sol avec des métaux toxiques", a-t-elle déclaré. De nombreux fabricants ont également cessé leurs activités depuis, donc les tenir pour responsables n'est pas une option.

Sorge a déclaré que des changements pourraient arriver. Le sénateur Cory Booker a présenté l'année dernière la Mercury Vapor Study Act, qui appelle à une étude fédérale.

Les défenseurs ont rencontré le bureau du gouverneur pour discuter des prochaines étapes, mais "parler et un plan d'action sont des choses différentes", a-t-elle déclaré.

Katie Sobko est journaliste locale pour NorthJersey.com. Pour un accès illimité aux nouvelles les plus importantes de votre communauté locale, veuillez vous abonner ou activer votre compte numérique dès aujourd'hui.

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