John Hindhaugh : la voix du Mans

Pour des millions de fans à travers le monde, John Hindhaugh est la voix des courses de voitures de sport. Alors que lui et l'équipe de Radio Le Mans se préparent pour l'épuisante course de 24 heures de ce week-end, nous rencontrons l'homme derrière le micro.

Au-dessus du bruit incessant des 24 Heures du Mans - au-dessus du rugissement de plus de 60 voitures de jour comme de nuit, au-dessus des rugissements des tribunes et des acclamations bien huilées des campings - une voix d'homme se fait entendre. Lors de la course de cette année, avec une équipe de co-commentateurs, de journalistes de la voie des stands et d'invités spéciaux, John Hindhaugh décrira une fois de plus la course au monde. Élevé à Sunderland dans le nord-est de l'Angleterre, son accent est adorable, lyrique et parfois survolté. Juste le billet pour les hauts et les bas d'une course 24 heures sur 24 comme Le Mans.

Pour bon nombre des 250 000 fans du circuit, y compris les médias rassemblés, les équipes de course et des millions d'autres auditeurs à travers la planète, Hindhaugh et son équipe Radio Le Mans sont la voix de la course, diffusant en direct et sans interruption, en ligne et sur les ondes.

Au-delà du Mans, ils offrent une couverture en direct des courses de voitures de sport dans le monde entier, de Bathurst à Daytona en passant par le Nürburgring, et chaque manche du championnat américain IMSA. Dans le monde de la course, Hindhaugh et son équipe sont des rois de la radio et, comme les courses qu'ils appellent, leur histoire est celle de l'endurance, de la persévérance et d'un peu de chance. Comment tout cela s'est-il passé ? À la veille du 100e anniversaire de la course de 24 heures, alors qu'il s'apprête à conduire une Porsche Cayenne de son domicile près de Silverstone à La Sarthe, explique Hindhaugh.

"Tout a commencé à la fin des années 1980 avec un type qui s'appelait Harry Turner, le père de Radio Le Mans", raconte Hindhaugh. "Au début, c'était assez basique - personne n'était un diffuseur professionnel. Ma première course a eu lieu en 1989. Je suis descendu avec Harry dans une Dodge Day Van remorquant une caravane - nous avons construit le studio là-dedans, et j'ai dormi par terre. Je pris un tas de vinyles et de LP de sept pouces - les années précédentes, ils jouaient de la musique pour combler les lacunes. Mais cette année-là, nous avons continué. J'ai repéré Thin Lizzy avant le départ, mais à la fin de la course, il était toujours allumé le plateau tournant."

Hindhaugh a été invité à revenir et est rapidement devenu un élément permanent - ajoutant de nouveaux éléments comme des rapports de fosse et d'autres fonctionnalités, y compris ses visites infâmes " Mad Friday " des campings, alors que les fans qui arrivaient se mettaient dans l'esprit de l'événement. "Certains de ces rapports concernaient des choses dont nous ne pouvons probablement pas parler…" dit-il. « Et des choses qu'on aurait préféré ne pas voir. Dieu merci, c'était la radio !

Les choses ont continué ainsi dans les années 1990, l'équipe diffusant localement aux 100 000 fans anglophones de la piste. Mais avec l'augmentation des coûts - y compris des frais substantiels pour les organisateurs de courses, l'ACO (Automobile Club de l'Ouest) et l'autorité de la radio française - ils avaient besoin d'une audience plus large pour impressionner les annonceurs. Ainsi, en 1997, ils se sont tournés vers Internet.

"À l'époque, Internet n'en était qu'à ses balbutiements, aucun d'entre nous ne connaissait l'informatique et nous devions trouver ce qu'on appelle l'espace serveur", explique Hindhaugh. Mais ses contacts à la City de Londres ont eu une idée. "Il n'y avait pas vraiment de trading 24 heures sur 24 à l'époque", dit-il. "Et il y avait une quantité considérable de capacité de serveur disponible au cours du week-end. Nous avons donc conclu un accord pour, euh," emprunter "de l'espace. Nous avons ensuite loué une ligne RNIS à France Télécom pour ramener le signal à Londres où il pourrait être numérisé et diffusé en ligne."

Tout cela était très cher, mais l'aide était à portée de main. "Nos amis de Porsche ont pensé que c'était une excellente idée, alors ils ont investi de l'argent", poursuit Hindhaugh. "Par conséquent, notre première diffusion en ligne dans le monde n'aurait pas eu lieu sans Porsche." Et cela a payé - à la fin de la course, environ un demi-million de personnes étaient à l'écoute. L'année suivante, l'équipe s'est envolée pour Road Atlanta pour couvrir la course du Petit Le Mans, et juste un an plus tard, en 1999, ils ont couvert toute la saison American Le Mans Series.

Les 24 Heures du Mans en bref.

Aujourd'hui, vous trouverez Radio Le Mans en streaming sur des haut-parleurs intelligents, une radio par satellite, des téléphones portables, des ordinateurs portables et presque tous les appareils en ligne via trois canaux dédiés. Il y a des podcasts hebdomadaires, couvrant tout, de la Formule 1 à l'Indy500 en passant par la Porsche Carrera Cup. Le tout entièrement gratuit. "C'est la démocratie de la radio", dit Hindhaugh. "Vous la mettez là-bas et n'importe qui peut l'écouter, que ce soit en ligne ou sur les ondes. Bien que la radio Internet ne soit pas quelque chose que vous tournez ou que vous parcourez, vous prenez la décision consciente de vous connecter."

De retour en France, l'histoire de Radio Le Mans était sur le point de prendre une autre tournure. Après la course de 2005, le propriétaire de la station, Haymarket Media, n'a pas pu conclure un nouvel accord de licence avec l'ACO. Un nouveau bailleur de fonds a été trouvé, mais quand ils se sont retirés à la dernière minute, Hindhaugh est intervenu. , il dit. "La facture est arrivée quelques jours plus tard, et fin janvier 2006, j'avais remis une grande partie du produit de la vente de ma maison."

Mais Radio Le Mans était entre ses mains, avec sa femme, Eve Hewitt. Les deux se sont mariés juste avant le prochain Mans - suivi d'une réception près du circuit, organisée par le maire d'Arnage - et ils sont depuis lors le service officiel en anglais de la course. Alors, comment gèrent-ils le spectacle?

"Nous prenons tout ce dont nous avons besoin, de la régie sonore à nos propres fibres optiques, en passant par les meubles", explique Hindhaugh. "Rien n'est fourni - pas même une boîte de commentaires. Nous avons également installé notre propre émetteur au-dessus de la tribune pour la diffusion FM." Ensuite, il y a l'équipage - une équipe de 15 à 20 personnes, dont Paul Truswell de longue date, l'analyste célèbre pour avoir à peine bougé de son micro pendant 24 heures complètes, même si ces jours-ci, il travaille même par périodes, tout comme les pilotes.

"Il n'y a pas d'heures creuses", explique Hindhaugh. "C'est peut-être le milieu de la nuit pour nous, l'ancien poste de radio du cimetière, mais cela pourrait être une heure de grande écoute ailleurs dans le monde. Il ne peut donc y avoir de baisse de qualité. C'est intense - effets complets, couverture complète de la ligne des stands , analyse complète et description de ce qui se passe. Nous essayons donc de donner aux gens au moins quelques heures de repos – cette année, je vais me diriger vers le siège avant du Cayenne.

On assimile souvent les 24 heures du Mans à un livre. Mais contrairement à un roman, vous ne pouvez pas sauter à la fin et voir comment tout cela se passe. Et dans les derniers tours, alors que nous rassemblons les fils de l'histoire, vous ne pouvez pas avoir été éveillé pendant 24 heures - nous voulons que les gens soient frais, prêts pour tout drame qui se déroule."

C'est pourquoi, pour tant de fans, Radio Le Mans est le meilleur moyen de suivre l'action. Bien sûr, il y a une couverture en direct à la télévision, mais les téléspectateurs coupent souvent le son et passent Radio Le Mans sur les images à la place. A la piste, une oreillette Radio Le Mans est indispensable.

"J'adore être à l'antenne alors que le soleil se lève le dimanche matin - quand les gens s'agitent dans les tribunes", déclare Hindhaugh. "Il y a souvent un brouillard bas au-dessus de la piste. Mon collègue Charles Dressing, un sorcier absolu des mots, a un jour décrit toute l'atmosphère du Mans comme "des fous roulant à 200 miles à l'heure à travers une peinture impressionniste"... et c'est juste évoque une vision parfaite de cette douce lumière du matin et des voitures qui défilent.

"Vous savez, je suis incroyablement chanceux de faire partie de la plus grande course automobile du monde - de me mêler aux fans, aux équipes et aux pilotes. Je peux maintenant appeler certaines de mes idoles mes amis. Je suis reconnaissant à nos des auditeurs qui nous soutiennent incroyablement, et à l'ACO de nous avoir permis de le faire. Nous ne tenons jamais cela pour acquis.

Et cette année ? Verrons-nous une bataille classique du Mans à l'occasion du 100e anniversaire de la course ? "Je suis ravi de voir Porsche revenir dans la catégorie reine", conclut Hindhaugh. "Et également ravi qu'ils aient une excellente concurrence de Ferrari et Cadillac et Toyota et Peugeot et de tous les autres." Personne ne sait comment le drame va se dérouler. Mais où que vous soyez dans le monde, il y a de fortes chances que vous l'entendiez d'abord par Hindhaugh et son équipe. Alors restez à l'écoute.

Pour écouter, rendez-vous sur www.radiolemans.co, recherchez Radio Le Mans, ou si vous êtes sur le circuit syntonisez le 91.2 FM.